離心機有一個繞本身軸線高速旋轉的圓筒，稱為轉鼓，通常由電動機驅動。懸浮液(或乳濁液)加入轉鼓后，被迅速帶動與轉鼓同速旋轉，在離心力作用下各組分分離，并分別排出。通常，轉鼓轉速越高，分離效果也越好。離心機的作用原理有離心過濾和離心沉降兩種。離心過濾是使懸浮液在離心力場下產生的離心壓力，作用在過濾介質上，使液體通過過濾介質成為濾液，而固體顆粒被截留在過濾介質表面，從而實現液-固分離；離心沉降是利用懸浮液(或乳濁液)密度不同的各組分在離心力場中迅速沉降分層的原理，實現液-固(或液-液)分離。
因為離心機上使用的電動機一般都是串激式電動機。它是由定子和轉子兩部分組成。定子是由鐵芯及磁場線圈構成集中式的固定磁極。轉子是由鐵芯及轉子線圈和整流子組成。電刷的作用是把定子線圈經整流子聯接轉子線圈的關鍵器件。串激式電動機的電路工作原理是電流從電源經定子磁場線圈、電刷、經整流子流入轉子線圈,再由電刷、定子磁場線圈回到電源,從而構成回路。磁場線圈和轉子線圈是由整流子經電刷串聯的。線路各處的電流相等,所以只有保證串聯電路暢通無阻,電動機才能按要求的轉速正常工作。
　　離心機就是利用轉子高速旋轉產生的強大的離心力，加快液體中顆粒的沉降速度，把樣品中不同沉降系數和浮力密度的物質分離開。當含有細小顆粒的懸浮液靜置不動時，由于重力場的作用使得懸浮的顆粒逐漸下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液體小的粒子就會上浮。微粒在重力場下移動的速度與微粒的大小、形態和密度有關，并且又與重力場的強度及液體的粘度有關。象紅血球大小的顆粒，直徑為數微米，就可以在通常重力作用下觀察到它們的沉降過程。
　　離心機在發作事變之前，個別都會有異樣狀態，由于內部故障是由細微開展為重大的。值班人員應隨時對的運行狀態進行監督和檢討。通過對運行時的聲響、震驚、氣息、變色、溫度及內部狀態等景象的變更，來判定有無異樣，剖析異樣運行的起因、部位及水平，以便采用相應辦法。
　　(1)檢討離心機下層油溫能否超越許可規模。
　　(2)檢討油質，應為透明、微帶黃色，由此可判定油質的好壞。
　　(3)應檢討套管能否干凈，有無裂紋和放電痕跡，冷卻安裝應正常。
　　(4)離心機的聲響應正常。正常運行時個別有平均的嗡嗡電磁聲。
　　(5)氣象有變更時，應重點進行特別檢討。
　　選擇離心機須根據懸浮液(或乳濁液)中固體顆粒的大小和濃度、固體與液體(或兩種液體)的密度差、液體粘度、濾渣(或沉渣)的特性，以及分離的要求等進行綜合分析，滿足對濾渣(沉渣)含濕量和濾液(分離液)澄清度的要求，初步選擇采用哪一類離心機。然后按處理量和對操作的自動化要求，確定的類型和規格，最后經實際試驗驗證。通常，對于含有粒度大于0.01毫米顆粒的懸浮液，可選用過濾；對于懸浮液中顆粒細小或可壓縮變形的，則宜選用沉降；對于懸浮液含固體量低、顆粒微小和對液體澄清度要求高時，應選用分離機。離心機未來的發展趨勢將是強化分離性能、發展大型的、改進卸渣機構、增加專用和組合轉鼓離心機、加強分離理論研究和研究離心分離過程理想化控制技術等。